W 1997 roku projektant Michael Lau dokonał przeróbki 30-centymetrowych
figurek GI JOE. Wyposażył je w autorskie, własnoręcznie wykonane
głowy, dłonie, stopy oraz ubrania i akcesoria inspirowane modą uliczną
Hong Kongu. Wykreowane na nowoczesnych hipsterów postacie nawiązywały
stylem do sztuki graffiti, muzyki hip hop, sportów ekstremalnych etc.
Reprezentowały nowoczesny, miejski styl życia. Lau po raz pierwszy
pokazał je na wystawie zabawek Toycon w Hong Kongu gdzie spotkały się z bardzo entuzjastycznym przyjęciem. Zaprojektowane akcesoria Lau określił
mianem uniwersalnego miejskiego uniformu charakterystycznego dla
największych światowych metropolii. Zachęcony odniesionym sukcesem, na
kolejną wystawę stworzył kolekcję 99 figurek, którym nadał nazwę The
Gardeners. Nad projektem pracował dziewięć miesięcy dając wyraz swojej
olbrzymiej kreatywności oraz wnikliwej obserwacji otoczenia. The
Gardeners nie tylko zapewniły mu uznanie, ale również uczyniły z
Designer Toys centrum zainteresowania kultury i sztuki miejskiej Hong
Kongu. Szybko stały się inspiracją dla innych artystów, ilustratorów i
projektantów graficznych. W ciągu następnych kliku lat zjawisko
Designer Toys, przy niemałym udziale internetu, objęło swoim zasięgiem
Japonię, Stany Zjednoczone i Europę. Pojawiły się liczne pracownie i
sklepy oferujące limitowane serie figurek projektowanych przez
artystów z całego świata.
Designer Toys to utrzymane w zabawkowej konwencji, projektowane przez uznanych artystów, produkowane w limitowanym nakładzie figurki kolekcjonerskie. Autorami projektów są często twórcy wywodzący się z kręgów sztuki lowbrow: pop surrealiści, ilustratorzy, street-artowcy, twórcy komiksów, tatuażyści etc. Znajdują się wśród nich takie nazwiska jak: Gary Baseman, Frank Kozik, Takashi Murakami, Tara McPherson, Jim Woodring, KAWS czy Jeremy Fish. Stroną produkcyjną zajmują się wyspecjalizowane pracownie takie jak: Kidrobot (USA), Toy2R (Hong Kong), Strangeco (USA), Medicom Toy (Japonia) czy Mindstyle (USA).
Vinyl Toys wytwarzane są z miękkiego plastiku winylowego w technologii rotocast. Polega ona na wykorzystaniu siły odśrodkowej do rozprowadzenia materiału w formie. Jest to metoda stosunkowo tania, pozwalająca zmniejszyć koszty do takiego poziomu, przy którym możliwa jest produkcja niskonakładowa. O atrakcyjności Designer Toys decyduje w znacznej mierze projekt graficzny. Bywa tak, że zarówno forma jak i projekt graficzny są dziełem jednego artysty jednak często na bazie jednej formy powstaje wiele różnych projektów graficznych. W takim ujęciu powierzchnię zabawki można postrzegać jako trójwymiarowe winylowe płótno. Estetyka Designer Toys często nawiązuje do symboli kultury masowej: kina sci-fi, kaiju, komiksów, kreskówek, mody ulicznej etc. Ale walory wizualne i wartość kolekcjonerska to nie wszystko. Designer Toys to bogate i żywe zjawisko posiadające własną nomenklaturę, społeczność i reguły. Poza licznymi forami i blogami, na całym świecie bez przerwy odbywają się rozmaite imprezy: premiery nowych modeli, spotkania z artystami, malowanie na żywo, wystawy ręcznie malowanych customów etc.
Seria - większość mini-figurek występuje w seriach składających się z ok. kilkunastu modeli.
Blind Box - "Ślepy Traf" - zakup zamkniętego pudełka, które może zawierać dowolny model z serii.
Ratio - częstość występowania modelu w serii. Mała częstość = duża wartość kolekcjonerska.
Chase - "Zdobycz" - wyjątkowo rzadki model.
Run - wielkość światowego nakładu danego modelu.
Sneak Peek - pierwsza, zazwyczaj niepełna prezentacja nowego modelu.
Exclusive - rzadki model stworzony na specjalną okazję (targi, collab etc).
Variant - model w kilku różnych liniach kolorystycznych.
Custom - figurka ręcznie malowana, unikat.
DIY - do it yourself - czysta, najczęściej biała figurka do samodzielnej customizacji - najbardziej popularnym modelem DIY jest Munny amerykańskiej pracowni Kidrobot.
GID - glow in the dark - świecący w ciemności.
Designer Toys cechuje olbrzymia różnorodność form. Tworzą one
dynamiczny rynek, na którym wciąż pojawiają się nowości oferowane
przez pracownie z różnych zakątków świata. Poniżej krótkie opisy wybranych
modeli:
Dunny projektu Tristana Eatona i Paula Budnitza z pracowni Kidrobot kształtem przypomina królika i występuje w trzech rozmiarach: 7, 20 i 50 cm. Do tej pory wyprodukowany został w trzynastu seriach: pięciu standardowych (S1, S2, S3, S4, S5) oraz siedmiu specjalnych (2 Faced, L.A., Azteca, Colette, Tatoo, French, English i Endangered). Dunny jest jednym z najpopularniejszych modeli Designer Toys. Często zabierany jest na międzynarodowe trasy połączone z wystawami i konkursami.
Qee wymawiany jak angielskie słowo "key" jest flagowym produktem firmy
Toy2R z Hong Kongu. Najpowszechniejsze rozmiary to 6 i 20 cm. W zależności od kształtu głowy wyróżnia się następujące typy Qees: BearBearQ, KitCatQ, DoggyQ, MonQ, Bunee, Qee Egg, Knuckle Bear Qee i Toyer Qee. Figurka może być
eksponowana na podstawce bądź po przyłączeniu łańcuszka spełniać
funkcję breloku. Dostępne są również czyste wersje DIY do samodzielnej customizacji.
Kubrick to linia produktów japońskiej firmy MediCom Toy. Istnieje kilka
sposobów tłumaczenia nazwy "Kubrick". W pierwszym znaczeniu jest ona
kombinacją angielskich słów "cool" i "brick" (klocek), z kolei w
języku japońskim znak "Ku" oznacza cyfrę, 9 co w połączeniu z
angielskim słowem "brick" odzwierciedla 9-częściową budowę
standardowego kubricka. Modele wchodzą w skład różnych serii tematycznych
nawiązujących do filmów, komiksów, gier etc. Be@rbrick jest figurką typu Kubrick
o głowie misia. Forma każdego egzemplarza jest identyczna, poszczególne modele różnią się
jedynie projektem graficznym.
MAD*L autorstwa amerykańskiego artysty MAD wyróżnia się rzadko
spotykanym kanciastym kształtem głowy. Forma jest na pierwszy rzut oka
symetryczna, ale po bliższej analizie okazuje się, że jedna ręka jest
umiejscowiona niżej względem drugiej a uszy i nogi nieznacznie różnią się rozmiarem.
Jedyny ruchomy element figurki to obracana głowa.
Trexi jest najpopularniejszym modelem firmy Play Imaginitive. Ta
7 lub 25-centymetrowa figurka charakteryzuje się unikalną, podzieloną na dwie
obracające się części głową. Wśród autorów projektów znajdują się tacy
twórcy jak Pete Fowler, Gary Baseman czy James Jarvis. Trexi jest
również popularnym narzędziem marketingowym. Do tej pory promował
takie firmy jak Coca-Cola, Motorola oraz Nike.